<div dir="ltr"><div>All,</div><div>Please find attached and below my review of Jody Rosen's <i>Two Wheels Good.</i></div><div>Thanks</div><div>Duncan</div><div><br></div><div>



















<p class="MsoNormal" style="line-height:normal;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif">Rosen, Jody.<span>  </span><i>Two Wheels Good: The History <u>and</u>
Mystery <u>of</u> the Bicycle</i>.<span>  </span>New
York: Crown, 2022.<span>  </span>xii + 397 pp.<span>  </span>Illustrations, Notes, Index. $28.99<span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="line-height:normal;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif">Reviewed by Duncan R. Jamieson,
Ph.D.<span>  </span>Department of History, Ashland
University, Ashland Ohio, USA<span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="text-indent:0.5in;line-height:200%;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif">Knowing my
interest in sport and more specifically bicycling, a colleague alerted me to
Jill Lepore’s recent review of Jody Rosen’s, <i>Two Wheels Good</i> in <i>The
New Yorker</i> (May 30 2022).<span>  </span>Rosen is a
native New Yorker, a contributing writer for the <i>New York Times Magazine</i>
and a bicyclist; Lepore is a professor of history at Harvard University, a
staff writer for <i>The New Yorker</i> and a bicyclist.<span>  </span>Both have excellent cycling bona fides,
though she might have an edge as she was “doored” when J. K. Rowling opened the
rear door of the stretch limousine in which she was riding.<span>  </span>Like Rosen and Lepore, I began riding as a
child and continue awheel today.<span>  </span>My
bicycling bona fides are represented by tens of thousands of miles, including
dozens of centuries (100-mile tours in a day), an 800-mile unsupported credit
card tour from Ashland, Ohio to Provincetown, Massachusetts, and a 3,200-mile
supported transcontinental ride from Los Angeles, California to Boston,
Massachusetts. However, I am a much more cautious rider than either Rosen or
Lepore, only being grazed by a car once and falling very few times, even
including my childhood riding.<span>  </span>In
addition to book chapters and articles, mostly on long distance bicycle travel,
my monograph, <i>The Self-Propelled Voyager </i>(2015,<span>  </span>New York: Rowman and Littlefield) is a
narrative history examining the reality that despite the massive technological
advancements in cycles, equipment, communication, clothing and other
incidentals, the actual experience of cycling is remarkedly similar today as to
what it was almost 150 years ago when Thomas Stevens set off from San Francisco
to become the first person to take a bicycle around the world.<span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="text-indent:0.5in;line-height:200%;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif">Though Lepore
refers to Rosen’s book as “a set of quirky and kaleidoscopic stories” (60), a
brilliant summary of the book, the majority of her article reviews her life on
two wheels.<span>  </span>While <i>Two Wheels</i> is
interesting and worth the time it takes to read, I do take exception to the
hyperbole the publisher is using to promote it.<span> 
</span>It seems the subtitle is more the creation of a clever marketer than the
author; the book is certainly not about “the history and mystery of the
bicycle.”<span>  </span>Rosen himself makes it clear
this is not a history of either the bicycle or bicycling, though the opening
few chapters do offer a reasonable though sketchy look at the early days.<span>  </span>Relative to mystery, the questions regarding
who came up with the improvements between Karl Von Drais’ 1817 hobby horse and
the arrival of the safety in the late 1880s are rather clearly accepted by
cycle historians, though these intervening years are murky at best, with
several countries making claims to their role in cycling’s development,
something Rosen doesn’t discuss. <span> </span>The
bold type statement on the jacket flap that this is “a panoramic revisionist
portrait of the nineteenth-century invention that is transforming the twenty-first-century
world” is an incredible stretch for even the most optimistic cyclists.<span>  </span>Then, one of the quotes on the back cover
suggests, this is “wide-ranging and [somewhat] inquisitive” but in no way is it
“an entire library of books on the bicycle.”<span> 
</span>The book is a collection of chapters covering a number of issues related
to the cycle and its place in Western and Eastern societies.<span>  </span>In a rather convoluted fashion Rosen does consider
the divide between the mostly white, middle-class Westerners who ride because
it is enjoyable and convenient, and the desperately impoverished and
marginalized in Eastern societies who use the bicycle because it is the only transportation
they can afford.<span>  </span>This ignores the sizeable
underclass in the United States and likely other Western countries forced to
cycle because there is no viable alternative.<span> 
</span>It also overlooks Eastern elites who use the wheel, by choice, for
pleasure.<span>  </span>Unfortunately, Rosen does not
follow through on this distinction, though it is something that has a long
history in cycling.<span>  </span>When first
introduced, the ordinary and then the safety were the province of the middle
and upper classes who had both the leisure time and disposable income to enjoy
the gratification that comes from traveling using one’s own power.<span>  </span>By the last days of the 19^th
century, however, overproduction of new bicycles and a thriving market for used
wheels slashed prices, along with the allure, long before the internal
combustion engine pushed the bicycle to the edge of the road.<span>  </span>A generation later none of this deterred the
middle-class English civil servant, Bernard Newman, from cycling through every
country in Europe in the middle third of the 20^th century.<span>  </span>Frequently, people assumed he was too poor to
travel by any other means, which was most definitely NOT the case.<span>  </span>A similar feeling in the early 21^st
century confronted Englishwoman Anne Mustoe as she rode through the American
southwest along the eight-hundred-mile Santa Fe Trail.<span>  </span>When she stopped late in the day looking for accommodations
people assumed she needed help with payment—why else would she be bicycling?<span>  </span>She always politely refused, explaining she
rode by choice, not necessity. These are only two of many examples of how, at
least in much of the Western world, the bicycle has been and continues to be viewed
as either a children’s toy or something used by a small minority of adult
whackos.<span>   </span><span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="text-indent:0.5in;line-height:200%;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif"><span> </span>Following a prologue which connects the highly
popular, collectable late 19^th century bicycle posters displaying
scantily clothed nymphs with different manufacturers wheels and an introduction
connecting bicycles with space Rosen has fifteen disparate chapters on the
bicycle.<span>  </span>He correctly distinguishes
between cycling in the United States where the wheel is seen as a children’s
toy by most or as something for white-collar, middle-class Caucasians with
disposable income and free time.<span> 
</span>Europeans are more likely to accept it as an appropriate method of
transportation as well as leisure.<span>  </span>In
the East the bicycle is more a utilitarian machine to move people and goods to
power the economy.<span>  </span>Worldwide, bicycle
production exceeds the number of automobiles by perhaps as much as twenty
percent, though both are built and bought for work and/or for leisure.<span>  </span><i>Two Wheels</i> discusses the place of the bicycle
in societies as culturally, economically and geographically diverse as the
Netherlands, Bangladesh, the United States, Bhutan and China.<span>  </span>While interesting vignettes, they do not
explore the international intricacies of the cycle.<span>  </span><i><span> </span></i>The
23,000,000 Dutch own and ride 28,000,000 bicycles (approximately three times
the number of automobiles owned and operated by the Dutch), commuting,
shopping, riding to school, going on holiday.<span> 
</span>Conversely in the United States, the number of automobiles approaches
but does not equal the population, and automobiles are not evenly
distributed.<span>  </span>Rosen devotes an entire
chapter to the poor working conditions of pedicab operators in Bangladesh;
however deplorable they may be, his trope overlooks the pedicab operators who
ply their trade in London, New York or any number of other Western cities.<span>  </span>Granted, in the former pedicab drivers are a
staple of transportation for the customer and income for the operator, while in
the West for the customer they are a tourist attraction, likely something that
the operator (invariably young) is doing on the side while trying to figure out
what’s next.<span>   </span>Unfortunately, this
distinction is never explored.<span>  </span>In
Chapter 9, “Uphill,” Rosen opens with the Bhutanese king who enjoys cycling so
much he abdicated the throne to his eldest son in 2006 so he could spend his
spare time cycling. He then describes The Tour of the Dragon, an annual
165.5-mile cycle race that attracts top contenders from around the world.<span>  </span>In Chapter 11, “Cross Country,” Rosen provides
a bit of background on the origins of Adventure Cycling, though the majority of
the chapter focuses on the love story description of the 1976 Bikecentennial
ride, where a couple of thousand riders left trailheads on the Pacific Ocean to
cross the United States to commemorate the two hundredth anniversary of the
signing of the Declaration of Independence.<span> 
</span>At the same time a similar sized group left the Atlantic headed west to
meet, wave and pass the riders going east.<span> 
</span>Among the eastward riders a man and woman met, fell in love and married
two years later; they then reprise their lives, careers and cycling
adventures.<span>  </span>Yet, even though a New
Yorker by birth, upbringing, employment and current status, Rosen seems not to
know of the Great Five Boro Bike Tour, held for decades on the first Sunday in
May when New York City closes major arteries to allow 30,000 plus cyclists to
ride traffic-free through each borough.<span> 
</span>Perhaps the best part of The Five Boro is cycling south on the Brooklyn
Queens Expressway cruising freely at twenty miles an hour and looking left to
see drivers crawling along, snarled in traffic on the north bound lanes!<span>  </span>The last chapter, 15, “Mass Movement,”
describes Critical Mass, Black Lives Matter and China, none with sufficient
detail to explore their significance to cycling and quality of life.<span>  </span>Rosen points out that China historically had
been perhaps the most bicycle friendly nation on earth.<span>  </span>Then in a great leap forward to emulate the
West, it pushed the cycles and their riders to the sideline to make way for the
automobile and massive pollution.<span>  </span>After
a generation it seems that China is recognizing the folly of this, and like
many Western governments is trying to make its cities more cycle friendly and
livable.<span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="text-indent:0.5in;line-height:200%;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif">From its earliest
predecessor, the Draisine, to today’s electric assisted bicycles, the machine
has always been a lightening-rod for diametrically opposed opinions on its
value and its place.<span>  </span>Either the most
efficient transportation device ever invented or a children’s toy, either the
last best hope to save humanity from the apocalyptic devastation of climate
change or a sinister plot to sideline the individual’s right to double or
triple park on already overly congested streets, Rosen offers a few bits of
enlightenment but with little depth.<span>  </span>He
cites P. J. O’Rourke and his misanthropic views of bicycles, as well as
Harrison Salisbury’s testimony to Congress on how the North Vietnamese used the
bicycle to defeat the Americans.<span>  </span>But
it’s obvious he knows nothing of Daniel Behrman’s <i>Man Who Loved Bicycles</i>
(New York: Harper’s Magazine Press, 1973) in which this self-professed
autophobe described how cars were killing cities like Paris and New York.<span>  </span><span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="text-indent:0.5in;line-height:200%;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif">While Rosen
clearly understands the class divide created by the middle class who ride by
choice as opposed to the underclass who ride by necessity, and while he has
interesting anecdotes, including his experiences on Gotham’s roads, if the
reader is interested in the place of the bicycle, I would recommend David
Herlihy’s <i>The Bicycle</i>, Melody Hoffman, <i>Bike Lanes are White Lanes</i>,
James Longhurst, <i>Bike Battles</i>, Evan Friss, <i>The Cycling City</i>, J.
Harry Wray, <i>Pedal Power</i>, my <i>The Self-Propelled Voyager</i>, or any of
Joe Kurmaskie’s zany first person bicycle adventures.<span>  </span>The last fifteen or so years has seen a
dramatic increase in the number of books on the history, place and meaning of
the bicycle—these are just a few that would be better choices.<span></span></p>

<p class="MsoNormal" style="text-indent:0.5in;line-height:200%;margin:0in 0in 8pt;font-size:11pt;font-family:"Calibri",sans-serif"><span> </span></p>





</div><div><br></div><div><div><div dir="ltr" class="gmail_signature" data-smartmail="gmail_signature">Remember to smell the roses as you recumber past<br><br>Duncan R. Jamieson, Ph. D.<br>Professor of History<br>Book Review Editor<br><i>AETHLON: The Journal of Sport Literature</i><br>Ashland University<br>Ashland, OH  44805<br>USA<br></div></div></div></div>